Le périple transalpin de Montaigne fut d’une importance déterminante dans l’évolution de sa pensée. En témoigne cette étonnante chevauchée sur un plateau.
Loin de l’image d’Épinal du pur esprit cloîtré dans cette fameuse tour qui porte aujourd’hui son nom, Michel de Montaigne accordait une importance essentielle aux voyages : « Je ne connais pas de meilleure école pour former la vie que de mettre sans cesse devant nos yeux la diversité de tant d’autres vies, opinions et usages », écrira-t-il dans ses Essais. À tel point que Claude Lévi-Strauss le considérait comme le pionnier de l'ethnographie… En témoigne tout particulièrement le périple de dix-sept mois qu’il entreprit en 1580-81. Il traverse une Aquitaine et une France en proie aux guerres des religions, gagne la Suisse, l’Allemagne et l’Italie, nous faisant partager ses observations sur la vie quotidienne, les moeurs, les institutions politiques et religieuses. Pour soigner la gravelle dont il souffrait, il séjourne dans plusieurs stations thermales. Parce que le voyage est par essence « essai de soi », Michel Didym et Marcel Bozonnet prennent appui sur le Journal de ce tour transalpin – qui ne fut retrouvé qu’en 1770, par hasard –, et sur les Essais, pour capter l’actualité d’une pensée et la force d’une langue. Dans l’espace ouvert du plateau, Montaigne, à cheval, son secrétaire et son palefrenier reprennent les étapes de ce voyage fondateur.